ホームで敗戦という最悪のスタートとなった2018 FIFAワールドカップ ロシア・アジア最終予選も、
アラブ首長国連邦（UAE）とタイに連勝し、日本が今予選で初めて首位に浮上した。

日本がタイを4-0で下した第7節では、サウジアラビアがイラクを1-0で下し、オーストラリアが2-0でUAEに勝利。
この結果、日本とサウジアラビアが勝ち点16で並び、得失点差で下回るサウジアラビアが2位、勝ち点13のオーストラリアが3位、
勝ち点9のUAEが4位、勝ち点4のイラクが5位、勝ち点1のタイは敗退が決まった。

最終予選の残り3試合、日本は6月13日にアウェー（イランでの代替開催）でイラク、8月31日にホームでオーストラリア、
9月5日にアウェーでサウジアラビアと対戦する。最短ではオーストラリア戦で、6大会連続となるW杯出場が決まる。

■指揮官と選手に生まれた変化

W杯への出場権をグッと手繰り寄せることになったUAEとタイとの2連戦における収穫は、メンバー選考に幅が生まれたことだろう。

キャプテンの長谷部誠（フランクフルト）が負傷離脱するという困難な状況だったが、
2年ぶりに代表に復帰した今野泰幸（ガンバ大阪）がブランクを感じさせないパフォーマンスを披露。
長谷部の穴を埋めると、11月シリーズから本田圭佑（ミラン）に代わって右ウイングを務める久保裕也（ヘント／ベルギー）が、
2試合で2ゴール3アシストの活躍と、新風を吹き込んだ。

ヴァイッド・ハリルホジッチ監督の選手起用にも、変化が見えた。

UAE戦で見せた今野のインサイドハーフ起用は「ここ3試合、今野がG大阪でどんなプレーをしているのか追跡して、
そこでアイデアが浮かんだ」と指揮官が明かしたように、G大阪での起用法を取り入れたもの。
タイ戦での酒井高徳のボランチ起用も、ハンブルガーSVにおけるコンバートに倣ったもの。
クラブチームでの起用法をここまでダイレクトに取り入れたのは、これまでになかったことだ。

それができたのも、対戦相手を徹底的に分析し、シチュエーションに応じてメンバーと戦い方を変え、
臨機応変に戦うという指揮官のスタイルがチームのスタンダードとして定着してきたからだろう。

今シリーズで強く感じられたのが、選手たちのコメントの変化だ。

昨年9月のUAE戦、タイ戦の頃には、ボールを保持できないことに対するネガティブなコメントが聞かれ、
10月のイラク戦、オーストラリア戦のあたりでもまだ、多少戸惑いの声があり、
「やるのは選手たちだから」と割り切ろうとする声も聞かれた。
だが、11月シリーズで結果が出て、指揮官とのコミュニケーションも深まったことで、スタイルへの理解が進んできたように感じられる。

「今のチームはカメレオンのように戦術を変えられる。
（メンバーが変わることで）選手間の競争も出てくるし、相手も僕らのことを読めないと思う。
毎試合フォーメーションが変わっていい試合をされると、相手は戸惑うんじゃないかと思いますね」

そう胸を張ったのは長友佑都（インテル）だ。
原口元気（ヘルタ・ベルリン）も「短期間の中で監督としっかりコミュニケーションを取って、それを試合で表現できている。
こうした戦い方は、ポイントを取るためにすごく理にかなっていると思う」と手ごたえを隠さない。