２６年目の「明治安田生命Ｊリーグ」は２３日に開幕。Ｊ１開幕戦として初めて平日の金曜に行われる鳥栖－神戸（ベアス）を前に２２日、両チームが会見し、神戸の主将で元ドイツ代表ＦＷルーカス・ポドルスキ（３２）は「フリーマン」として攻撃の全権を与えられる見通し。気温８度の寒さが予想される中、熱い戦いを約束した。

　注目の一戦に向けて闘志がみなぎる。Ｊ１史上初の平日の金曜開幕となる鳥栖－神戸。日本で２シーズン目を迎える年俸６億円の神戸ＦＷポドルスキが、ゲルマン魂を静かに燃やした。

　「Ｊリーグ初の舞台に立てることは光栄。注目される中でプレーするのはワクワクする」

　Ｊリーグ側は土日以外に開催日を設けることで露出拡大を狙う。もっともこの季節のナイター開催は寒さが難題。２３日午後８時のキックオフ時、鳥栖市の予想気温は８度で試合が進むにつれ低下する。観客全員に防寒具の特製マントを配布し、選手たちも長袖にインナーパンツを準備するが、屈強な肉体を誇る元ドイツ代表は「ナイターのプレーは楽しみ」と意に介さなかった。

　今季から神戸の主将に就任。ドイツ代表のフィジカルトレーナーを務めた咲花正弥氏（４３）をチームに呼び寄せるなど、目標に掲げるアジア・チャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）出場権（３位以内）に向けて精力的に活動する。

　チームはここ数日は完全非公開で調整。吉田孝行監督（４０）はこの日の練習後、ポドルスキの起用法について「攻撃のときはフリーマンのようになる」と全権を与えることを明言。２年目の今季は徹底マークが予想される中、神出鬼没なポジション取りを許された青い眼の狙撃手は「勝ち点３を狙いたい」。豪快な一発で、５月に２５周年を迎えるＪリーグの幕を開ける。

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