あれは７年ほど前だったか、サッカー解説者になりたてだった頃の玉乃淳さんに聞いたことがある。

　柿谷と香川、どちらが天才か。

　ヴェルディの下部組織時代に天才の名をほしいままにし、中学卒業後はスペインに渡った玉乃さんは、現役時代の終盤をＪ２で過ごしたため、Ｊ１から降格してきたセレッソとも対戦していた。わたしとしては、ユース時代にフェルナンド・トーレスやイニエスタと同じピッチでプレーした経験のある玉乃さんに、ぜひとも聞いてみたかったのだ。

　「断然、香川君ですね」

　“柿谷派”だったわたしにとっては意外な答えだったが、玉乃さんは自信満々だった。７年後のいま、柿谷と香川の置かれている環境を見れば、どちらの眼力が確かだったかは明らかで、やっぱり、実際に戦った人の感覚は違うのだな、と改めて痛感させられる。

　Ｊ３のＦＣ琉球に藤沢典隆という選手がいる。サンフレッチェ・ユース出身のテクニシャンで、ケガさえなければ間違いなくＪ１でプレーしていたであろう選手である。広島時代、後に日本代表となる槙野や柏木と寝食をともにしてきた男が、先日、ＦＣ東京Ｕ―２３と対戦した。となれば、当然聞きたい質問が出てくる。

　「やっぱりモノが違うなとは思いましたよ。１５歳であの落ち着きは凄い」

　現役日本代表の若い頃を知り、かつ実際に対峙（たいじ）した彼が言うのだから、こちらも「そうか」と頷（うなず）くしかない。むろん、久保建英についての評価である。わたしの中では、久保の才能についてまたひとつ太鼓判が押された気分だった。

　ただ、忘れてはいけない。才能は、選手が成功する上で極めて重要な要素ではあるものの、成功を約束するものではない、ということを。そして、世界中には、１０代の頃は眩（まばゆ）いばかりの輝きを放ちながら、大成することなく消えていった選手が数多（あまた）いることを。

　最近になってしみじみ思う。五輪も含め、年齢別の国際大会における結果ぐらい、あてにならないものはない。Ｗ杯優勝からすでに７大会も遠ざかっているアルゼンチンは、２０歳以下Ｗ杯では９５年から０７年の１２年間７大会のうち、実に５回を制するという圧倒的な強さを誇っていた。五輪王者になったナイジェリアやガーナも、依然Ｗ杯では無冠のままである。

　まもなく、韓国で２０歳以下のＷ杯が始まる。久保の存在もあり、今回は大会への注目度がいつも以上に高い印象がある。わたし自身、久保がどれだけできるのか、三好が、堂安が、小川がどれだけ暴れてくれるのか、大いに興味がある。ただ、この大会での内容や結果が将来を約束するものではないことは、肝に銘じておきたいと思っている。

　年齢別の国際大会で勝つことは、むろん、無意味ではない。ないが、レベルの高い国内リーグを保持することに比べれば、その効力は、せいぜいおまじない程度、である。（金子達仁氏＝スポーツライター）

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